2012年新春第一天，小牛就送给中国球迷一份大礼。他们和易建联达成一份一年合同，将中国元素重新带回NBA赛场。在阿联最需要证明自己的时候，小牛提供了宝贵的时机。尽管阿联在小牛的那个赛季出场时间不多，但库班在随后的采访时承诺，小牛的大门随时为阿联敞开。

NBA之旅高开低走

2007年选秀大会上，阿联在首轮第6顺位被雄鹿选中。新秀赛季初期，阿联有非常不错的表现，对阵大姚时砍下19分9篮板，对阵山猫的一场比赛中砍下NBA职业生涯最高的29分10篮板3助攻3抢断，他还当选过2011年12月的东部最佳新秀。但在赛季后半段，阿联因为伤病状态明显下滑。

新秀赛季，阿联为雄鹿首发出战61场，场均砍下8.6分5.2篮板。赛季结束后，他被雄鹿交易到篮网。在篮网的两个赛季阿联的状态有明显的提升，2009年底曾连续4场砍下20分得分。2009-10赛季，场均砍下12分7.2篮板1封盖，但篮网最终还是把他叫交易到了奇才。

来到奇才之后，阿联逐渐失去了首发的机会，出场时间也减少了近一半，随之而来的是数据上的明显下降。他并不在奇才的计划之中，新秀合同结束后奇才也没有和他续约。但由于在奇才那个赛季的表现并不出众，再加上伤病的困扰，阿联在自由市场上的行情一般。

即使如此，还是有数支球队对阿联有意。这其中，金州勇士曾给阿联开出了一份1+1的合同，价值300万美元。虽然比他的新秀合同还要低，但至少能够暂时稳住阵脚。但是阿联的经纪人并不同意，并向勇士索要一份年薪600万美元的合同，导致谈判终极无疾而终。

随后，经纪人一直在给阿联争取更好的薪水却没有结果，导致NBA正式开赛后，阿联还未能与NBA球队签约。2011-12赛季，NBA遭遇劳资纠纷而停摆。2011年10月8日，阿联重回CBA打球保持状态，但在NBA停摆结束前夕意外扭伤右膝韧带，重回NBA的难度已经很大。

小牛提供重返联盟机会

就在2012年的第一天，小牛给中国球迷送上元旦大礼。ESPN方面称，小牛队和易建联达成了一份一年合约。阿联终于得到了重回NBA的机会，他成为王治郅之后，第二个为小牛队效力的中国球员。阿联还在自己的社交媒体上发了一个很大的小牛队对标，证实了自己重归NBA的事情。

只不过，阿联并没有获得一份可观的合同。2011-12赛季开始时，小牛的薪金总额已经达到7108万美元，超过了奢侈税触发线，在这个薪金大环境下，小牛只能给新加入的球员低价码合同。最终，小牛为阿联提供的是一份老将底薪合同，最后的金额为77万美元。

尽管合同金额不高，小牛的提供的这次机会还是非常难得。在篮网的第二个赛季阿联已经曾打出过稳定的表现，但因为伤病等一系列原因才无球可打。对于他来说，最重要不是合同金额，而是争取到一个展示个人才能的机会，只要能打出好的表现，依旧有机会拿到大合同。

当时的小牛还是联盟的卫冕冠军，在诺天王的率领下击败了詹姆斯拿下队史首冠，为冠军球队打球更是十分难得的机会。据悉，阿联在签约小牛时还出现了一段小插曲：ESPN方面的报道称阿联会在48小时内和小牛完成签约，但阿联在抵达小牛三天后仍然没有完成签约。

随后，小牛主管在接受采访时透露，由于重回CBA打球的阿联已经是国际球员，所以手续比较复杂需要的时间也更长一些。阿联本人也在接受采访时也证实，“就这两天了，要进行一些体检等方面的手续，这两天估计就能全部完成了。”

库班：小牛永远欢迎阿联

夺冠之后的小牛有很大的人员变动，中锋泰森-钱德勒的离去让小牛内线实力剧减，但在锋线上小牛的人手充足。诺天王、奥多姆是主要的锋线轮转球员，小前锋位置上的马里昂也能客串大前锋，还有卡迪纳尔、马辛米等几个角色球员竞争上场时间。

不过当时的阿联还是非常适合小牛的体系，尤其是他出色的投射能力非常符合小牛的战术理念。过去四年的职业生涯，也证明了阿联有在NBA立足的实力，尤其是他在篮网的第二个赛季表现非常不错。只是因为伤病的原因，阿联需要先证明自己的。

在加盟小牛之后，阿联先被下放到小牛的发展联盟球队德克萨斯传奇，经过两场比赛的检验阿联正式进入了小牛的轮转阵容。可惜的是，阿联在小牛的出场时间很少，整个赛季为小牛出场了30场比赛，场均只有6.8分钟，得到2.6分1.6篮板，没能获得多少机会。

在赛季中期的一次采访中，小牛老板库班和主帅卡莱尔都表示，希望能在夏天留住阿联。库班特别提到,易建联的进步他都看在眼里。“我喜欢易,他是一个非常努力的家伙。我想我们全队上下都很喜欢他,我希望他明年还能留在达拉斯,继续为我们打球。”

卡莱尔还称赞了阿联的进步,“过去几个月我看到他的进步了,但我们有诺维茨基、奥多姆和马里昂,他一定会得到出场时间。我希望下赛季还能留在球队,他是一个努力的球员,他喜欢这项比赛,也一直在进步。”只是对于阿联而言，CBA更稳的出场时间更具吸引力。

在随后的2012-13赛季中，小牛老板库班也曾表示，小牛的大门永远为阿联开放，“我们的大门随时向他敞开，只要他能打球。我还不知道管理层的计划，我没听到他的情况怎样，如果这赛季不行，那么将来也有机会，我喜欢那个年轻人。”（小胡）

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